荷花的美，来自“出污泥而不染”，这是它的内在美。要想了解它的外在美，我去了济宁的北湖才开了眼界。
北湖水面约有18000亩（比杭州西湖大4个多），平均水深1～3米，无污染，水质较好，水面辽阔，风景宜人，适合开展各类水上运动。湖内水净沙明，清波荡漾，风光妩媚，资源丰富。水深适中，安全隐患很小，所以特别适宜游船往来。每届夏秋，荷菱竞艳，苇蒲弄姿，鸥鹭鸣啭，呈现出一派安然闲适的水乡风光。由于北湖地处暖温带，阳光充足，环境良好，为鱼类等生物的生长、繁衍提供了条件。据普查，在这片水域里，仅天然鱼种就有70余种，各种底栖、浮游动物以及水生维管束植物300余种，盛产鲫、草、鲢、鲤四大家鱼、武昌鱼、鳜鱼、甲鱼、青虾、毛蟹和莲、螺、蚌、菱等，吸引了白鹭、野鸭、天鹅、鹤等数百种鸟类在这里栖息、繁殖。北湖东靠老运河，西临京杭大运河，形成“双河抱湖”的格局，鸟瞰北湖则呈“二龙戏珠”的宏伟景象。
北湖的美，当属那千亩荷花园了。每当盛夏时节，数千亩荷花竞相开放，一派“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”的迷人景色，定让你留连忘返。
北湖的荷花品种有60多种，睡莲有30多种，颜色分为红、粉、白、黄、紫等。它们最早来自微山湖的荷花荡，大部分属于中国品种。2010年后又从美国、泰国、英国等国家和地区引进了一些外国品种，经过一代代繁衍改良，培育出一个个新的品种。荷花又叫莲花，依用途人们把它分为藕莲、子莲、和花莲三大系统（根据《中国荷花品种图志》的分类标准共分为3系、5群、23类及28组）。依株形大小分为群，每群里面根据花瓣的层数和花瓣的多少及花的颜色分成类和组。由于品种繁多，较难一一记住。北湖的荷花主要的颜色有红、白两色，红的嫣然如霞，白的冷艳似雪。红的有大面积推广的“微山红莲”、“白洋淀红莲”；白色的有“白芍药”、“娃娃莲”、“白雪公主”等；另外还有紫色的“玻璃夫人”和“水月观音”；黄色的中美友谊“牡丹莲”和“小丑汤姆”；复色的“喜相逢”等。还有泰国的“红旗”、“香莲”、“剑莲”、“紫莲”、美国的“热带睡莲”、“红仙子”等。北湖的荷花品种尽管很多，但我们看上去几乎分不出多少，这是因为我们站在岸边，距离荷花较远，如果泛舟湖上近距离观察，再加上导游讲解，就能了解的更多了。
荷花为窃根水生花卉。藕是荷花横生于淤泥中的肥大地下茎。藕的横断面有许多大小不一的孔道，这是荷花为适应水中生活形成的气腔。此种气腔在叶柄、花梗里同样可以见到。在茎上还有许多细小的运输水分的导管，导管壁上附有增厚的粘液状的木质纤维素。它具有一定的弹性，当折断拉长时，便出现许多白色相连的藕丝。老藕的丝尤多于微藕。种藕的顶芽叫“藕苫”，被鳞片包着。它萌发后抽出白嫩细长的地下茎，称为“藕带”。藕带分节，节的周围环生不定根。节上抽叶和花。从藕带先端形成的新藕叫主藕，旺盛者有4-7节藕筒，筒长10-25厘米，直径约6-12厘米。主藕上分出支藕叫子藕；从子藕再长出的小藕称孙藕，常仅1节。藕的大小、形态、色泽、生藕的迟早、入泥深浅、品质风味等，均因品种而异，又受栽培和条件的影响。
荷花叶大，直径可达70厘米，全叶，呈盾状圆形，具14-21条辐射状叶脉。叶面深绿色、粗糙、满布短小钝刺。刺间有一层蜡质白粉，故能使雨水凝成滚动的水珠。叶背淡绿，光洁无毛，脉隆起，中央有圆柱状叶柄挺举荷叶出水。柄上倒生较密刚刺，叶柄与地下茎相连处呈白色，水中及水上部分则为绿色。叶分三种：以顶芽最初产生的叶，形小柄细，浮于水面，称为钱叶，或叫荷钱；最早从藕带上长的叶略大，也浮于水面，叫浮叶；后来从藕带上长的挺出水面的叶叫立叶。无论是钱叶、浮叶或立叶，出水前均相对内卷成棱条状。立叶依生长早晚，其大小、高矮、顺序表现出明显的上升阶梯和下降阶梯。在新藕形成时抽出的立叶，比前张大而刚刺较短，叫“后把叶”，在其前方再出现一张形小、柄短、叶背微红的叶，叫“终止叶”。人们只要辨别出终止叶，就能找到泥中新藕的方位。
荷花的花瓣分为单层、复层、多层，大中花群区分为单瓣（2～20个瓣）、复瓣（21～590个瓣）、重瓣（60～190以上个瓣）。小花群相应的花瓣较多，单瓣（2～200个瓣）、复瓣（21～590个瓣）、重瓣（600～1300以上个瓣）。千瓣以上的花比较稀少，所以尤显珍贵。荷花的外在美，不在乎瓣多瓣少，也不在乎是什么颜色。荷花的美在于那大片的绿，绿中那点点的红，红中那片片的白，白中那细细的紫，紫中那小小的黄，黄中那尖尖的绿。荷花花大叶丽，清香远溢。大大的荷叶浮在水面上，就象一个个大玉盘，露出水面的又像个小雨伞，还有那打着卷的、高高挺立的荷叶，犹如少女跳舞时高高飘起的裙摆。偶尔，看见几只青蛙跳到荷叶上，溅起的一朵朵水花落在了“玉盘”里，变成了一颗颗圆滚滚的珍珠。可爱透亮的“珍珠”在“玉盘”里滚来滚去。几只青蛙瞪着鼓鼓的眼睛望着我，好像害怕了，又“呱”地叫了一声，跳到水里去了。含苞待放的骨朵象个小姑娘一样，亭亭玉立在一片绿色中。一只蜻蜓飞来落在那骨朵的尖上，正应了那句“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”的名句。阳光洒在荷花园中，那盛开的荷花格外娇艳，它们象仙女一样，把白色的、红色的花瓣一层层展开，露出金黄色的花蕊和嫩黄色的莲蓬，微风吹来一阵阵的清香，几只蜻蜓在荷花上飞来飞去。
荷花以它的实用性走进了人们的劳动和生活，同时，也凭借它艳丽的色彩，幽雅的风姿深入到人们的精神世界。中国最早的诗歌集《诗经》中就有关于荷花的描述“山有扶苏，隰与荷花”，“彼泽之陂，有蒲有荷”。荷花作为观赏植物引种至园池栽植，最早是在公元前473年，吴王夫差在他的离宫（即苏州灵岩山）为宠妃西施赏荷而修筑的“玩花池”。春秋时期青铜工艺珍品“莲鹤方壶”（通高118厘米，故宫博物院馆藏）则从美术方面，反映了荷花对时代精神所起的重要作用，这件工艺珍品取材于真实的自然界，荷花花纹概括形象，龙和螭跃跃欲动。可见，荷花被神化的龙、螭及仙鹤一样，成为人们心目中崇高圣洁的象征。
北湖中高高矗立的四面观音佛像，是文成公主的化身，代表着荷花的佛文化象征，也是汉藏友谊的见证。
文成公主是济宁任城人。根据历史记载，文成公主，原名李雪雁，她的父亲为江夏郡王李道宗。李道宗是李世民的堂兄弟，字承范，早年随李世民父子征战天下，因战功显赫，武德五年（公元622年）被封为任城王。贞观年间，吐蕃首领松赞干布向大唐求婚，唐太宗共21个女儿，均不愿下嫁边陲，唐太宗也不忍心将自己亲生女儿送往边远之地，李道宗献计将女儿以太宗养女的名义代替公主嫁往吐蕃。太宗听后非常高兴，就将身在任城的李道宗女儿李雪雁封为“文成公主”。文成公主聪慧美丽，知书达理，虽对遥远的吐蕃心存疑虑，却又充满了新奇的向往。贞观十五年（公元641年）正月，任城王李道宗带领浩浩荡荡的送亲队伍护送文成公主入藏，松赞干布一直迎到扎陵海（青海南部），见了道宗后行子婿大礼。文成公主入藏，将中原地区先进的文化带到了西藏，促进了西藏地区经济、文化的发展，为汉藏友谊做出了卓越的贡献，深得藏族人民的爱戴。文成公主去世后，当地人把她看作是救苦救难的白度母，也就是观音菩萨的化身。
岛上这尊文成公主塑像，为四面观音造型，底座四面为汉白玉浮雕。塑像高29米，加上莲花座及汉白玉底座总高36米，重170吨。四个观音雕像合为一体，其中，一个叫圣观音，祈愿众生逢凶化吉，遇难呈祥；一个叫白音观音，祈愿众生求愿悉得，随心所欲；一个叫杨枝观音，祈愿众生消灾祛病，益寿延年；还有一个是送子观音，祈愿众生生儿育女，如愿以偿。
荷花与佛教有着千丝万缕的联系。佛教认为荷花从淤泥中长出，不被淤泥污染，又非常香洁，表喻佛菩萨在生死烦恼中出生。又从生死烦恼中开脱，故有“莲花藏世界”之义。按佛教的解释，莲花是“报身佛所居之“净土”。可见莲花已成为佛教的象征。所以菩萨要垫以莲花为座。佛教中的莲花，包括了荷花和睡莲的不同种类。只有大乘佛教的佛像座用荷花。
荷花又是和平的象征，许多国家和地区把它作为“国花”或“市花”。如印度、泰国和越南把荷花作为国花。澳门的区旗和区徽也选用莲花为图案，我国的一些城市也采用荷花作为“市花”，如山东省济南市、济宁市、湖北省孝感市、洪湖市、河南省许昌市、广东省肇庆市、江西省九江市等。这些国家和城市的历史渊源，民风习俗、情操陶冶与荷花息息相关。尽管他们遥隔数千里，发展的道路各异，然而，人们对荷花的喜爱心态却一脉相承，只是情韵各异。
民间有观莲花放荷灯的习俗，早在宋代，每逢六月廿四，民间便至荷塘泛舟赏荷、消夏纳凉。荡舟轻波，采莲弄藕，享受浩月遮云的夏夜风情，好不惬意。是日夜，以天然长柄荷叶为盛器，燃烛于内，孩儿持以玩耍；或将莲蓬挖空，点烛作灯，置于屋内及庭院；或以千百盏荷灯沿河施放，随波逐流，星光闪闪，波光粼粼，烛光点点，十分好看。
如今，北湖的荷花正盛开。每年的这个时候，济宁都要召开荷花大会，交流栽荷、赏荷的经验体会，传播荷花的文化艺术。
北湖与荷花有关的景点还有双龙柱与莲运桥。
双龙柱位于景区北门，选用优质花岗岩精雕细琢而成，总高26.06米，地下柱基深26米，是目前中国最高的巨型龙柱。这两尊龙柱在设计上讲求天圆地方，柱体主要由荷花（柱顶）、九条腾飞盘绕直入云霄的龙（柱中）、鲤鱼戏水座(柱座)、四方位神兽与吉祥物（八卦形底座）、百荷争艳浮雕（基座）组成。柱顶荷花盛开寓意城市的发展与美好的未来；飞龙腾云寓意经济的蓬勃发展、飞黄腾达；鲤鱼戏水寓意生机勃勃，象征社会和谐；八卦底座意为城市吉祥、福寿安泰、荣华富饶；百荷齐开更是寓意经济的新一轮巨变、腾达。
莲运桥整体桥身为纯铜制作，总长12米，高3米，宽3.5米，重约14.5吨。我们看到桥身有众多莲花图案，莲花代表纯净高雅，在佛教里则象征吉祥平安。在大运河沿岸，众多城市因运河而辉煌，所有一切都与大运河紧密相连，是大运河给城市发展带来了好运。桥的两侧对联为：“福慧相至连大运，济世宁邦养孔孟”。走在桥上，踏着莲花连连的阶梯，正可谓是福慧双至、大运连连。
关于荷花的佳话还有很多很多……