话说大唐太宗年间，人们罪孽深重，如来佛租为广弘佛法，劝化东土众人，想让人去西天取经，就贴出告示：谁能取回真经，谁就能修成正果。
可是从东土到西天要经过许多深山大川，一路上有许多妖魔鬼怪，一些神仙菩萨的亲戚手下们也在路上作威作福，想把真经取回着实不易。这时观音菩萨举荐孙悟空，说孙悟空一个跟头就翻十万八千里，几个跟头就把真经取回来了，岂不省事?
说起这孙悟空，那可是大有来头。他是从石头缝里蹦出来的一个猴妖，学得一身本领，跳出三界外，不在五行中。因受玉皇大帝愚弄，两次大败天兵天将，偷吃蟠桃，大闹天宫。无人能敌。多亏如来佛祖佛法无边，将他收服，压在五行山下，渴饮铜汁，饥食铁丸，已苦度了五百年。如果让他去取经，也真不费力气就能取来。
然而让孙悟空去取经，天庭有三个人小乐意，哪三个?头一个是玉帝。玉帝皱着眉头：“这个猴头，无法无大，目无尊长，还大闹天宫，弄得我威信扫地，更可气的是竟然还敢仗着本事和我争位!我恨不得再把他压在五行山下十万八千年呢!想成正果?想得美!”太上老君也嘀咕：“想当年，他孙大圣大闹天宫倒也罢了，我又没招他，没惹他，凭什么把我要给玉帝用的仙丹偷吃了，害得我被玉帝臭骂了一顿。不行，绝对不能计他翻身!”托塔李天王也寻思：“这妖猴让我连吃两次败仗，丢尽了脸面，怎么能让他修成正果?再者说，他要是成了正果，本事又比我大，兴许我这‘兵马大元帅’的位子还保小住呢!不成，不能让他去!”这天庭的一二把手们都不赞成让孙悟空取经，正盘算着呢，如来佛派人来了。
原来如来佛也存了私心。如来佛有个徒弟叫金蝉子，犯错投胎东土，做了和尚，照规矩想要成佛重返极乐得修下十万功德。如来佛想，修十万功德得多少年啊!我徒弟怎么能受这样的苦!心思一转，我找件不太难的差事给我徒弟干，对，就让他去西天取经，取回真经就让他“立地成佛”!这才贴出榜文，让取经之人可以修成正果。
玉帝一考虑：如来佛有恩于我，而且大家关系不错，给他个面子吧!可你吃肉，我喝汤，好处不能光让你一个人占呀，我也得分点儿。嗯，就让天蓬元帅随行保护唐僧吧!
要说这天蓬元帅，那在天界可以说是无人不知，无人不晓。真本事一点没有，拉关系、跑路子、拍马溜须功夫一流，深得玉帝欢心。七百年前动用十万天兵剿杀了一个小妖，于是被玉帝“破格提升”为天蓬元帅。只可惜他贪杯好色，不该酒后调戏仙女。要是别的仙女也就罢了，事后赔个礼，道个歉，也就大事化小，小事化了了，可偏偏他调戏的是王母娘娘身边的红人儿——嫦娥。这下天蓬元帅捅了马蜂窝，被贬下凡，错投猪胎，成了猪八戒。玉帝心里挺喜欢他，人机灵，心眼也活，正愁没机会拉他一把呢!
玉帝又想起他三姑妈的侄女的二姨的干儿子沙和尚。沙和尚原本是天宫的卷帘大将，因不慎打碎琉璃盏，溅了文殊菩萨一身汤而被贬下凡，也让他一起将功补过吧!
东海龙王也保举西海龙王的三太子随行。原来三太子也犯了天条，正等着这样的机会呢!玉帝心想：“东海龙王和西海龙_上也是老臣了，于了那么多年，虽然没有什么功绩，可没有功劳也有苦劳呀，况且他们和南海龙王还有北海龙王在天宫的人缘挺好。”于是同意三太子变个白龙马给唐僧代步。
太白金星发话了，“这四个人，一个是肉体凡胎；一个没有真本事；一个本事平平；另一个只能侍候唐僧，不能打斗。这从东土到西天一路上妖魔鬼怪实在不少，可别让他们没到西天先到阎罗殿哪，那天庭的面子往哪搁呀，还得挑个有本事的保这四个平安。再者说，这四个人背后都有那么一点关系，容易让人说闲话。那孙悟空也有点本事，咱们可以‘控制使用’，给他戴个紧箍咒，让那唐僧时不时地给他‘开小灶，穿小鞋’，让他一路上吃些苦头，以后再不敢放肆了。也显得我们用人公平、大度。回来后给他挂个虚衔也就行了。说不定他还感激我们给了他一个‘改过自新’的机会，以后乖乖地听话呢!”
太白金星的话赢得了众人的一致赞成，于是玉帝定下西天取经的人员名单，公布在南天门上。名单上写着：如来佛高徒金蝉子转世大唐高僧，原天蓬元帅猪八戒，原卷帘大将沙和尚，西海龙王三太子，罪猴孙悟空。