通俗的说，理想是一种对未来和美好前景的向往与憧憬。从性质上说，理想是一种社会意识，是人类社会实践的产物。作为社会意识，理想当然也是一定社会关系的产物。理想不仅受时代条件的制约，而且随时代的发展而发展。随着社会的进步，人类对社会发展规律和人的发展规律的认识逐渐深化，人们也会不断调整、丰富和发展自己的理想。
其实，可以很简单地说，理想是我们在学业成就、未来职业、道德人格甚至家庭生活方面追求的目标，代表着我们对生命的一种盼望，反映了我们对生活的积极态度。不论从什么角度来界定，理想都是一种正确的想象，他不是凭空产生的，也不是没有根据、不切实际的空想。空想也是人们对未来的一种想象，也反映了人们一定的追求。但它是缺乏客观根据的，是脱离实际的一种主观臆想，是主观臆造的产物，缺乏现实基础，而且又违背事物发展的客观规律，是永远也无法实现的。理想和空想的根本区别在于：理想是有计划性行动的一种思想观念，是需要逐步去实施的心中蓝图。空想却往往是生活当中偶然心血来潮的一种想法。虽然空想的意境有时候很美妙，甚至远远超越了按步骤实现的理想，但他们最终都会流于虚幻和空无。假设我们天天托着下巴，坐在凳子上做白日梦，自己一定有一天能考上清华！但始终不努力学习，只坐在板凳上美美的空想，结局也是可以料想的了……
理想分为自我理想和社会理想。自我理想即个人理想，包括个人具体的职业理想、生活理想和道德理想。当代中学生在生活理想上要追求健康、高尚的生活方式，做生活的强者；在职业理想上要把社会发展需要和自身实际结合起来，成为有用的人；在道德理想上要养成良好的品德，做大写的人；在社会理想上要志存高远，成为有所作为的人。社会理想是指社会全体成员的共同理想，是全社会占主导地位的共同奋斗目标。在今天，全体中国人的社会理想就是中国特色社会主义共同理想，其建设中国特色社会主义，建设富强、民主、文明、和谐的社会，实现中华民族的伟大复兴。