《狂人日记》对中国现代文学的贡献主要体现在思想和艺术两方面，即“表现的深切和格式的特别”。
主题：在思想上，《狂人日记》表达了彻底的、不妥协的反封建精神。鲁迅自述，《狂人日记》受到了果戈理同名小说和尼采思想的影响，但却“比果戈里的忧愤深广，也不如尼采的超人的渺茫”。《狂人日记》对封建制度和礼教的揭露和批判是多层次逐步展开的：第一个层次是先从外部环境上揭示吃人的普遍性,
进而通过狂人的联想，把历史和现实具体的肉体上的吃人，上升到了仁义道德等纲常名教吃人的更深的层次。第二个层次，从家庭内部着眼，来透视封建礼教所依存的基础――家族制度的罪恶。“大哥”的意象就是家族制度的象征。“大哥”并不是有意的迫害狂人，但是他所遵奉的礼教制度观念却决定了他必须要按照社会传统的意志来消灭狂人的叛逆意识，所以也参与到了吃人的行列中。第三个层次，通过狂人的自我反省，把封建纲常名教“吃人”的含义引向了深广：狂人也被纲常名教毒害而成了吃人者。尤其是狂人所说的“有了四千年吃人履历”的我，显然不仅是狂人自身，而且是代指处在宗法制度和封建礼教控制之下的“中国人”，作品由此完成了对封建礼教吃人本质的最深层次的揭露和批判。
《狂人日记》在表现“礼教吃人”的同时，还表现出了强烈的反叛和变革的精神。如狂人面对因循数千年之久的传统思想，大胆地提出了“从来如此，便对么？”的质疑，这集中体现了大胆怀疑和否定一切的五四时代精神；狂人还面对面地向吃人者发出了警告：“要晓得将来容不得吃人的人，活在世上”；狂人还渴望将来有不再吃人的更高级的“真人”出现，这表现了一种改变旧世界、创造新世界的朦胧理想。最后，狂人期望未来、瞩目下一代，希望“没有吃过人的孩子，或者还有”，发出了“救救孩子”的呼喊，这更是一种向封建主义抗争的号召，同时也向世人昭示了一条变革社会的途径。