汕尾是原来的海陆丰地区中海丰的一个镇名，后以海丰、陆丰加上陆河为基础建立一个市，由于市区设立在汕尾，遂称汕尾市。

网络有传闻原名为“汕美”，实属误传，“汕美”一名是20世纪的二三十年代时期曾经昙花一现的雅称，最多只能算曾用名，而非原名，据康熙、乾隆年间的海丰县志记载当时就已经是汕尾。所以汕美并非汕尾之原名，只属曾用名。

汕尾是粤东地区发展潜力最好的地区。为适应时代发展，复兴粤东经济，省政府大力倡导发展粤东地区经济，提出潮州、汕头、揭阳、汕尾合称粤东四市的建议。

交通便捷，深汕高速公路贯穿全境，建设中的厦深高铁从汕尾沿海穿过。地理单元相对独立，是珠三角地区和潮汕地区的重要连接点，是闽南文化、潮州文化、广府文化、客家文化的交汇地，有“中国民间文化艺术之乡”之称。

气候宜人.海洋性气候明显，光照充足，雨热同期，雨量充沛;水资源丰富，溪流众多，螺河和黄江是全市两大河流。汕尾市海岸资源丰富，海岸线长达455.02km，占全省岸线长度11.06%;辖内海域有93个岛屿、12个港口和3个海湖，全市沿海200m等深线内属本市所辖，海洋国土面积2.38万km，占全省海洋国土面积的14%。辖区内地形内陆以山地、丘陵为主，沿海多平原、丘陵。全市最高峰为位于海丰县西北部的莲花山，海拔1337.3米。

自然资源丰富，自古有“南海物丰”之说;水产资源极为丰富，分为海洋、淡水、和海淡水三大类。沿海多优良港湾。汕尾港是天然深水良港，是全国沿海开放第一类口岸。