明清时期，本县实行传统的科举教育制度，至清末先后设有公、私立书院4所，蒙馆、经馆等私塾近400所，以《四书》、《五经》为必读教材，为封建社会培养忠君孝亲的人。戊戌变法维新后，“效法西洋，研究科学”，废科举，创办中小学堂，至清末，先后办有乐育中学、乐育小学、县初等师范学堂和高初两等小学堂。

民国初年，学堂改学校。以“传授新知识灌输爱国思想”为本旨，取缔私塾，兴办学校。其时因军阀混战，社会经济萧条，办学经费困难，学校发展缓慢，到民国9年(1920年)，地方自筹资金兴办的私立小学仅有96所，学生只有2752人;教会办有小学9所，学生有1100多人。民国15年，县城创办紫金县立初级中学，全县先后增办9所县立小学。民国25年起，省直接拨款先后办有短期小学19所。民国29年，实施国民教育五年计划，推行义务教育，严令乡办中心小学、保办国民学校，强令适龄学童入学，教育事业比前发展。民国37年(1948年)，全县有完中2所、师范1所、初中4所，学生1331人;小学263所，学生19170人。中小学生数仅占全县总人口的9.7%。教育经费多由地方自筹，经费短缺，教师待遇微薄，校舍破陋，设备简单。

建国后，人民的经济生活得到改善，迫切要求文化翻身。各乡、村按照新民主主义办学方针，设校办学，向工农开门，男女适龄学童纷纷入学，并由各小学举办夜校，供男女文盲学习文化，出现了大办教育的新局面。1952年秋，政府接管全部学校，私立改为公立。1954年起，学习苏联经验，改革教学。1958年，贯彻中央提出的“公、民办两条腿走路”方针，增办4所中学、15所农业中学和300个小学民办班;师生参加“全民炼钢”，停课劳动。1961年，贯彻《全日制中学暂行工作条例》和《全日制小学暂行工作条例》，整顿教学秩序，调整学校布局，改革教学方法，教育质量明显提高。“文化大革命”开始，停课闹“革命”，教师受批斗，学校由工宣队、贫下中农管理;1969年在“读初中不出大队”的口号下，大队小学附设初中班，公社中学改办高中，缩短了学制，改变课程与教材，取消考试和升留级制度;1975年后，强调参加生产实践，学屯昌，大种甘薯，参加社会劳动，以劳动代替教学，致使教育质量严重下降。中共十一届三中全会后，拨乱反正，教育事业走上健康发展的轨道。80年代，本县增加教育投资，提高教师待遇，发动群众集资修建校舍，充实设备，重视幼儿教育，普及小学教育，加强专业教育，开办函(刊)授教育，教育事业有很大发展。1988年统计，全县有小学336所，学生84045人;中学31所，学生20510人。适龄儿童入学率和巩固率分别为98.59%和98.4%，中小学学生数占全县总人口的16.78%;幼儿园16所，学生1431人;小学附设学前班398班，学生15614人;中等专业学校4所，学生800人;职工业余学校4所，学员707人;电视大学1所，学生300人;农民业余教育班569班，学员21358人。各类学校教职员共5276人，其中民办教师1335人。

到2010年，全县有各级各类学校399所，在校学生138019人。其中：高级中学2所，中等职业教育学校(含技工学校)2所，完全中学7所，高中阶段学校在校生16182人;初中29所，在校生43861人;小学327所，在校生65428人;幼儿园34所，在园幼儿16109人;特殊教育学校1所，特殊教育学生147人。全县中小学校在岗教职工7612人，其中小学教职工4124人，初中教职工2506人，高中教职工813人，特教教职工2人,幼儿教职工567人。广东省国家级示范性高中1所，规范化中小学16所。